McCarthy et Kennecott

Vendredi le 8 juillet. McCarthy et Kennecott. 20 km.

Après déjeuner, nous allons prendre la navette de l'autre côté du pont piétonnier. Elle fait un arrêt à McCarthy puis à l'aéroport et nous laisse enfin à Kennecott, environ 8 km plus loin. C'est le bout de la route.

Kennecott fut fondée vers 1906, essentiellement pour extraire et traiter du minerai de cuivre. Cinq mines ont fourni du minerai de qualité, entre 3% et 80% de pureté, jusqu'en 1939, année de la fermeture de la mine. Ce qui est très spécial avec cette ville fantôme, c'est que la majorité des bâtiments de l'époque ont été conservés relativement intacts grâce à l'éloignement et l'absence de lien de communication terrestre, une fois la voie ferrée hors service. Aujourd'hui, c'est un lieu historique qui fait partie du Parc national Wrangell-St-Elias.

Nous achetons des billets pour un tour de ville guidé à 13h30 et allons ensuite faire notre randonnée du jour. Nous traversons la ville et déjà nous avons hâte d'en savoir plus cet après-midi. La ville est impressionnante mais le site aussi. Elle est située sur le flanc d'une haute montagne où coule un glacier de roches. Et dans la vallée, ce sont les glaciers Root et Kennicott (oui avec un i, contrairement au nom de la ville qui a un e; Kennicott vs Kennecott) qui ont laissé après avec le retrait un champs de moraine à perte de vue. Des buttes, pourrait-on dire plus justement. Certains pensent que ce sont des résidus miniers mais non, c'est vraiment la moraine laissée par les glaciers et à certains endroits on peu voir les différentes avancées et reculs. Il y a cent ans, à l'ouverture de la mine, le glacier était encore à cet endroit avec une hauteur avoisinant les cent mètres. Un changement lent mais sans équivoque. 

De l'autre côté de la ville, nous prenons un sentier qui nous mène au pied du glacier Root là où la glace devient blanc-bleu à environ 4 kilomètres. Avant cela, on a bien le glacier à côté de nous, on entend ses craquements sinistres, mais la glace est presque toute cachée par la moraine. 

Nous arrivons au pied du glacier Root vers 11h. Nous n'avons pas de crampons mais il y a un peu de gravier sur la glace, un peu comme quand on sable les rues en hiver par chez-nous. Avec nos bâtons de marche et nos bottes de randonnée, nous n'avons pas de problème à cheminer sur la glace pas trop glissante. Nous nous rendons jusqu'au point où nous devenons inconfortables et avons peur de glisser.  C'est beau! Terriblement beau! Des chutes coulent dans des cratères de glace azurée tout près de nous. Tout près, mais tout de même assez loin pour être sécuritaire.

La vue sur le sommet des deux glaciers est spectaculaire! On adore! Mais il est déjà 11h45 et on est contraints dans le temps par notre visite guidée de 13h30. Un peu trop serré à notre goût. Nous avons pris conseil du vendeur de billets et même si la randonnée se fait en quatre heures, on aurait préféré en avoir cinq à notre disposition afin de prendre notre temps sur le glacier. 

Nous revenons donc sur nos pas, enchantés de l'expérience mais un peu déçus de ne pas en avoir assez profité. Il faut dire qu'il fait gros soleil et que la température doit avoisiner les 25 degrés ce midi. Un lunch sur le glacier aurait été bienvenu!

Nous revenons vers Kennecott et lunchons en vingt minutes sur le bord du sentier. Avec une belle vue tout de même. Nous arrivons finalement au point de départ du tour, vingt minutes à l'avance.

Le tour se déroule sur deux heures. Nous sommes un petit groupe d'environ dix personnes avec un guide qui nous explique en long et en large l'histoire de la ville mais surtout le fonctionnement de la mine. L'avantage de prendre le tour, c'est qu'on a accès à plusieurs bâtiments fermé au public en général. Et le plus important et le plus intéressant c'est le gros bâtiment où l'on traitait le minerai. Construit sur 14 étages le long de la pente de la montagne, cette usine permettait de réduire le minerai en fines particules puis d'extraire par gravité environ 80% du cuivre. Nous commençons la visite par le haut et à chaque étage en descendant, on voit de nouvelles étapes de traitement et de nouvelles machines. Presque tout est intact! Incroyable!

Ensuite nous traversons de l'autre côté de la rue où se faisait le traitement chimique des résidus pour extraire environ les ¾ du 20% de cuivre restant. Traitement à l’ammoniac d'abord pour dissoudre le cuivre puis l'extraire par distillation et ensuite traitement par flottation à l'huile.

Nous visitons aussi la centrale de vapeur et d'électricité et quelques autres bâtiments utilitaires pour loger et nourrir les employés, pour l'administration, pour l'éducation des adultes et des enfants, pour les soins hospitaliers, etc.

Le tour se termine vers 16h. Ce fut très intéressant et nous n'avons pas vu le temps passé. C'est le temps de retourner au camping pour nous reposer. Nous prenons la navette qui nous laisse au pont piétonnier et revenons à pied au camping. On doit bien avoir marché notre dix kilomètres aujourd'hui.

Après une bonne bière, nous faisons notre toilette au VR et, pendant qu'Hélène nous prépare un bon souper, je pratique mes différents morceaux à la guitare. Nous soupons vers 19h et comme c'est vendredi, le vin est au menu! Il faut bien célébrer la fin de notre séjour à McCarthy-Kennecott. On a adoré!

Nous rentrons dans le VR après la vaisselle vers 20h30. Le soleil vient de disparaître derrière la montagne et subitement on a perdu plusieurs degrés. C'est maintenant l'heure de la lecture pour Hélène et du blogue et des photos pour moi.

Nous nous couchons vers 21h30 pour lire un peu avant de nous endormir. C'est notre truc pour contrer l'effet du jour qui n'en finit plus. Plusieurs personnes ont bien de la misère à dormir car ils attendent que la noirceur arrive et celle-ci ne vient pas avant minuit au moins. Nous, lorsque nous allons nous coucher vers 22h environ, nous fermons tous les rideaux et nous nous retrouvons dans une pénombre qui appelle lentement le sommeil pendant que nous lisons quelques chapitres de nos romans.

Au menu onirique ce soir, glaciers, crevasses, glace noire, glace bleue, craquements de blocs de glace, montagnes, gisements de minerai vert contenant 80% de cuivre, bâtiments rouges, machines à vapeur, etc. Zzzzz....